Se cumplen diez años del aterrizaje en Titán, la gran luna de Saturno

La noticia astronómica de los últimos meses ha sido sin duda el histórico aterrizaje de la pequeña sonda Philae en el cometa Churyumov-Gerasimenko. Todos los medios, incluso los más generales, han dedicado muchas páginas y portadas a reportar este increíble avance de la exploración espacial.

Recreación artística de la sonda Huygens en la superficie de Titán

El 14 de enero se cumplieron diez años del aterrizaje de la sonda Huygens en Titán, el mayor satélite de Saturno. La mayoría conoceréis esta fantástica misión gracias a las espléndidas imágenes que la Cassini nos envía casi diariamente desde el señor de los anillos. Sin embargo, este proyecto espacial tuvo una vertiente mucho más arriesgada que consistió en enviar una pequeña nave para estudiar la atmósfera y superficie de la gran luna de Saturno.

Todo el descenso en paracaídas de la Huygens fue documentado mediante cámaras e instrumentos de alta resolución que han servido para descubrir o confirmar muchos datos y aspectos del satélite.

Para conmemorar este décimo aniversario la web de la Agencia Espacial Europea ha publicado esta maravillosa infografía con imágenes reales tomadas por la sonda mientras atravesaba su atmósfera. Las fotografías corresponden con lo que la Huygens captó en diversas etapas de su descenso, desde los 150 kilómetros de altura hasta casi el mismo momento de posarse sobre Titán.

Infografía del descenso de Huygens - ESA

La sonda apenas duró dos horas y media en la superficie de Titán antes de que la conexión se cortara para siempre. No obstante, en esos escasos minutos envió información y datos que nos han servido para conocer este sorprendente mundo.

Gracias a la misión Cassini - Huygens hoy hemos descubierto aspectos tan interesantes como:

• Es un mundo helado. La temperatura que la sonda registró al aterrizar llegaba a los -180ºC bajo cero. Su orografía nos ofrece montañas, valles, y un terreno desértico lleno de piedras bajo un espeso cielo naranja con fuertes vientos que pueden superar los 100 kilómetros por hora.

• Titán es el sueño de cualquier multinacional petrolera. Sobre esos valles y canales fluyen vastos ríos, lagos e incluso mares de hidrocarburos compuestos principalmente de metano. Junto con esas grandes acumulaciones de metano, el satélite también contiene notables cantidades de hielo e incluso agua líquida, siendo el único lugar en el Sistema Solar (aparte de la Tierra) en el que se ha confirmado líquido de manera permanente en superficie.

• El clima de Titán es una locura. El satélite de Saturno combina zonas de grandes tormentas donde las lluvias de metano son muy copiosas con otras zonas de sequía donde apenas se registran precipitaciones durante siglos. El viento también es impredecible y es capaz de crear gigantescas dunas de hasta 90 metros de altura.

• Posee, junto con la Tierra, la única atmósfera densa que conocemos. Podéis verla claramente en la infografía realizada con las imágenes del descenso de Huygens y está compuesta mayoritariamente de nitrógeno (94%). El resto (6%) corresponde a diferentes hidrocarburos como metano, etano o propano.

• Es el lugar más interesante para el estudio de la vida de todo el Sistema Solar. Si sumamos todos estos elementos, la significativa presencia de materia orgánica y el agua (en forma de hielo) presente en todo el satélite, el resultado lo convierte en digno merecedor de una nueva misión futura en busca de biomarcadores o posibles señales de vida.

Desde aquel aterrizaje de la sonda Huygens en Titán han pasado diez años que han sido muy intensos. Lo que sabemos hoy gracias a aquella misión, aún vigente gracias a Cassini, nos ha descubierto un mundo asombroso al que todos los astrobiólogos coinciden en considerar como el lugar más parecido a la Tierra que conocemos hasta el momento.

Comparativa entre el planeta Tierra, la Luna terrestre y Titán, la gran Luna de Saturno

Ahora bien, teóricamente, si Titán contiene tanto hidrocarburo, podría ser una estación de repostar combustible para naves espaciales. La presencia de agua aporta otro atractivo: oxígeno. 

Y como siempre el ser humano dice: Titán tiene hidrocarburos, hay petróleo... vamos para allá.